¿Como era la computadora del Apollo 11?

En estos días se conmemora el 44 aniversario de la misión Apollo 11, que llevó al hombre a la Luna por primera vez en la historia.

Quizás muchos han leído que los teléfonos celulares modernos son mil veces mas rápidos y poderosos que los ordenadores de la época, sin embargo no es justo comparar un teléfono inteligente con los sistemas que formaban parte del Apollo 11, ya que estaríamos comparando dos cosas completamente diferentes, separadas por décadas de desarrollo tecnológico.

Para darnos una mejor idea del tipo de tecnología que llevaba el Apollo 11, debemos remontarnos a la primera computadora personal moderna, la IBM PC XT que salió al mercado en 1983, 14 años después de la misión del Apollo 11. Si utilizamos la IBM PC XT como base de comparación, podemos tener una idea mas real de los equipos que iban a bordo de la misión.

El modelo básico La IBM PC XT venía con un procesador de Intel 8088 de 4,077 MHz (equivalente a 0,004077 GHz) mientras que la Apollo’s Guidance Computer (AGC) tenía un arcaico procesador que alcanzaba 1,024 GHz (0,001024 GHz)

En cuanto a la memoria, la IBM PC XT traía 128 kB de RAM, mientras que la AGC solo tenía 2 kB. (la Read Only Memory de la ACG era de 32 kB)

El ordenador de IBM podía realizar múltiples operaciones simultáneamente, mientras que la AGB solo alcanzaba a realizar 8 operaciones de cálculos a la vez. El sistema de multitarea del AGB era mucho mas primitivo que el primer ordenador personal, ya que utilizaba un sistema “sin derecho preferencial”, donde los programas que estaban corriendo debían rendir cuentas periódicamente al sistema operativo para que este determinara si continuaban corriendo o no (en las computadoras modernas el sistema operativo le da preferencia automáticamente a los programas de acuerdo a la tarea que el usuario esté realizando)

En muchos aspectos la AGC tenía casi la mitad del poder computacional de la IBM PC XT, sin embargo el milagro que logró sacarle el máximo provecho a la AGC fue el software desarrollado por los ingenieros de la NASA. Increíblemente, el sistema del Apollo 11 traía un sofisticado software de máquina virtual que ofrecía la posibilidad de calcular complejas ecuaciones matemáticas y sacarle el máximo provecho a las 32k de almacenamiento y 2k de memoria.

La interface de la AGC estaba basado en un sistema de interruptores, botones y luces que se encendían y apagaban de acuerdo al mensaje que estaba enviando. Para escribir un comando en la AGB, los astronautas debían utilizar un sistema de números que simbolizaban instrucciones de programación. Las paredes de la capsula del Apollo 11 estaban repletas de largas listas con instrucciones que traducían los comandos a los números que la AGC podía entender.

Actualización del Software

Durante la travesía del Apollo 11, los ingenieros de la NASA tuvieron que actualizar el software de la AGC para arreglar un error en el sistema de vuelo de la capsula, mientras esta se encontraba en la orbita lunar. En menos de 90 minutos, los ingenieros lograron no solo arreglar el problema, sino enviar las instrucciones a los astronautas para que estos ingresaran los códigos necesarios a la AGC (en aquel entonces no había forma de que los ingenieros se conectaran directamente a la AGC para subir la actualización del software).

La tecnología de la AGC fue desarrollada por la NASA y el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT por sus siglas en Inglés) bajo la dirección de Charles Stark Draper y el diseño del hardware a cargo de Eldon C. Hall, dos nombres que aunque no son asociados con la gloriosa hazaña que llevó el hombre a la Luna, sin duda jugaron un papel crítico en el éxito de la misión.

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