La historia del primer virus de la Internet

En 1988 muy pocas personas tenían acceso a la Internet. Con excepción de los profesores de las grandes universidades y algunos trabajadores de agencias gubernamentales, nadie tenía la menor idea de que cosa era un email, o un foro de mensajes electrónicos. La internet estaba en su infancia y no era más que una pequeña comunidad compuesta mayormente de instituciones académicas y militares. En esa época nadie prestaba atención a los asuntos de seguridad, no había razón para creer que alguien pudiera hacerle algún daño a la naciente red.

Pero todo cambió el 3 de noviembre de 1988, cuando un estudiante llamado Robert Morris instaló un virus (técnicamente un gusano informático) en la computadora central de la Universidad de Harvard, la cual estaba conectada a varias otras universidades que componían una gran parte de la Internet en ese entonces.

El virus de Morris consistía de un simple programa escrito para los mainframe de Unix que explotaba varias vulnerabilidades en los sistemas que existían para manejar el trafico de la red, principalmente un protocolo llamado “finger” que se usaba para conocer el estado de las conexiones a las computadoras centrales.

El virus de Morris también se aprovechaba del hecho de que los usuarios de la red generalmente usaban contraseñas fáciles de adivinar. El programa capturaba el archivo cifrado que contenía las contraseñas, y usando un diccionario iba adivinando una a una las contraseñas del archivo. Una vez que descifraba una nueva contraseña, el programa se replicaba así mismo y usando las credenciales del usuario intentaba instalarse en otras computadoras de las redes donde el usuario tenía acceso.

Morris incluyó varias funciones en el código para evitar que el virus fuera detectado, como por ejemplo, cifrar el archivo infestado y borrar la referencia del mismo en el sistema, de esa forma no había rastros del proceso de infección. Una falla en el código sin embargo causó que el virus continuara replicándose aun después de haber infestado la computadora, lo que causaba que el sistema eventualmente se paralizara por la cantidad de archivos infestados que estaban tratando de descifrar las contraseñas de los usuarios y penetrar otras computadoras.

En cuestión de horas, el virus comenzó a propagarse al punto de que las computadoras centrales de las Universidades de Harvard y Cornell prácticamente dejaron de funcionar. Cientos de computadoras conectadas a los principales nódulos de la Internet se volvieron sumamente lentas por la cantidad de copias del virus que tenían instaladas en sus sistema.

El primero en analizar el virus fue Eugine Spafford un profesor de computadoras de la Universidad de Purdue el cual ensambló un equipo de emergencia para buscar una solución al problema. En cuestión de horas Eugine y su equipo pudo ponerle un alto a la propagación del virus, sin embargo no fue sino hasta varios días después que el resto de las computadoras infestadas pudieron volver a la normalidad.

Morris nunca negó ser el autor del virus, siempre dijo que no fue su intención causar daños y actuó por simple curiosidad para ver si podía crear un programa que fuera capaz de expandirse por la red sin ninguna intervención humana. Su virus hubiera podido borrar archivos, destruir las computadoras y causar graves daños, sin embargo Morris no incluyó ningún código dañino en su virus.

En 1990 Morris fue encontrado culpable de acceso ilegal a una red y aunque el juez hubiera podido sentenciarlo a 21 meses de prisión, simplemente le impuso una sentencia de 3 años de libertad condicional, 400 horas de servicio comunitario y $10 mil dólares de multa.

Eventualmente Morris se graduó de la Universidad de Harvard en 1999 con un doctorado en Informática y fundó Viaweb, uno de los primeros portales de comercio de la Internet. Viaweb fue eventualmente adquirido por Yahoo a un precio de $49 millones de dólares.  Actualmente Morris junto con un compañero de sus años universitarios son los propietarios de Y Combinator, una firma de inversiones que ayuda a las compañías de tecnología de Silicon Valley.

Morris nunca quiso tomarse el crédito de ser el creador del primer virus que se propagó por la Internet, y en su lugar ha preferido mantenerse en el anonimato negándose hablar en publico de sobre el tema.

Interesantemente, el fiscal que procesó a Morris dijo en una reciente entrevista que el estaría dispuesto a ayudar a Morris a que sea perdonado por su crimen, y aunque el gesto es simplemente simbólico, ayudaría a borrar para siempre el pasado criminal del creador del primer virus de la Internet.

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